在1392年之前，该语言（当时无文字）称为“高丽语”，1392年，李成桂建立“朝鲜王朝”之后，该语言称做“朝鲜语”。1897年，朝鲜高宗李熙称帝，改国号为“大韩帝国”之后，该语言称为“韩国语”或“韩语”。二战后，半岛北部的朝鲜民主主义人民共和国称之为“朝鲜语”，而半岛南部的大韩民国称之为“韩国语”或“韩语”。学术界一般以“朝鲜语”作为这种语言的名称，同时以“韩文”来称呼这种语言的文字〔Windows操作系统里面就是采用的这套称呼〕。

　　朝鲜语在全世界不同地方有不同的官方称谓：

　　中国大陆、越南、朝鲜等社会主义国家的官方称谓：朝鲜语（???）

　　南洋、港台、欧美、韩国、日本等资本主义国家及地区的官方中文/韩文/日文称谓：韩语（韩国语???Korean）〔因为华人在西方国家有一定数量，所以西方国家对于很多事物也会有自己一套规范的官方中文称谓〕.

　　哈萨克等中亚国家仍然称呼这种语言作“高丽语”。

　　但是在现在，随著中韩建交以及双方交流的扩大，现在绝大多数中国人对朝鲜语的定义开始改变，即“韩国语”一般特指使用在韩国的语言，而朝鲜语则通常特指使用在朝鲜的语言。而这也是日本人在对待这两个名称的所采用的方式。

　　韩语是韩国的官方语言，在朝鲜称为朝鲜语。现在使用人数约7000万名，主要分布在朝鲜半岛，中国的东北三省，美国、日本、前苏联的中亚各国及远东地区等。韩语的词汇分为固有词，汉字词和外来语借词。现代韩语是以首尔方言为官话的标准语言，平壤使用的朝鲜语占整个韩语人群中的多数，韩语可以说是朝鲜语的一个方言形式。韩国语和朝鲜语是同一种语言，但由于长达半个多世纪南北交流的中断，特别是普通百姓之间的交流极少，加上两国发展程度相差较大，现代韩国语中新词，特别是西式外来词在朝鲜语中是没有或写法不同，除了新词，标准韩语和朝鲜语就是官方语言和地方语言的差异。仅仅是语音上的微弱区别，不存在互相听不懂的现象，韩语朝鲜语都使用音位文字朝鲜文书写。

　　朝鲜语的使用者绝大多数聚集在东亚的韩国与朝鲜。朝鲜语在这两个国家不仅是国语，而且这两个国家的朝鲜语使用者占了全球韩语使用者的90%以上。在中国东北部的吉林省、黑龙江省和辽宁省，大约居住著两百万的朝鲜族人，现在朝鲜语是中国吉林省延边朝鲜族自治州的两种官方语言之一（另外一种是中文）。在中国黑龙江省也有中国唯一的一个省级朝鲜语广播电台。在日本，由于历史的原因，居住著大约六十万的韩裔。韩语虽然在这里不是官方语言，但是很多韩裔都会说韩语。此外在美洲，还有大约有一百六十六万来自韩国的移民。

　　朝鲜语的方言根据行政区域可以分做六种。除了济州方言以外，邻近的方言大都能够通话。但是跨区之间的方言通话就有些困难（比如南方庆尚方言跟北方咸镜方言）。

　　西部方言，标准朝鲜语(北朝鲜)就建立在该方言的平壤话之上。通行区域在北朝鲜的平壤市、平安北道、平安南道以及慈江道大部。也称平安道方言。

　　东部方言，通行区域在北朝鲜的两江道、咸镜北道、咸镜南道大部以及慈江道东面的一小部分地区。也称咸镜道方言。

　　中部方言，通行区域最广、使用人口最多的方言，今天标准韩国语(南韩)就建立在该方言的汉城话之上。在北朝鲜，通行区域包括开城市、黄海北道、黄海南道、江原道、咸镜南道南面的部分地区；在韩国，通行区域包括首尔市（汉城）、仁川市、京畿道、忠清南道、忠清北道、江原道以及全罗北道西北面的一小部分地区。

　　西南方言，通行区域包括南韩的光州市、全罗南道以及全罗北道大部。也称全罗道方言。

　　东南方言，通行区域包括南韩的釜山市、大邱市、庆尚南道以及庆尚北道。是朝鲜语六种方言中唯一仍存留声调的方言。也称庆尚道方言。

　　济州方言，通行区域在济州道。该方言同其他五种方言差别极大，无法跟五种方言区域的人们通话。